Joseph Hubert Pilates war im Fitnessbereich seiner Zeit weit voraus. Geboren wurde er 1880 in Mönchengladbach und beschäftigte sich schon als Kind mit europäischen und fernöstlichen Trainingsmethoden, um etwas gegen seine schwächliche Konstitution zu unternehmen. Mit 14 Jahren verdiente er Geld als Modell für Anatomietafeln. Er entwickelte seine Trainingsmethoden zeitlebens weiter und schuf damit die Grundlage für das moderne Pilates-Training.
1912 zog Joseph Pilates nach England. Er half verletzten Soldaten bei der Rehabilitation, während des Krieges in einem englischen Internierungslager für Kriegsgefangene. Aus Bettfedern baute er seine ersten Trainingsgeräte. Nach dem 1.Weltkrieg ging Joseph Pilates nach Deutschland zurück und wanderte 1926 nach Amerika aus. Dort eröffnete er mit seiner Frau Clara in New York in einer alten Fabrikhalle sein erstes Trainingsstudio. Sein Studio erlangte schnell große Beliebtheit bei Leistungssportlern, Schauspielern und Tänzern wegen der außerordentlichen Wirkungskraft seiner Methode.
Joseph H. Pilates fing in den 30er Jahren an die Erfolge seiner Methode systematisch zu dokumentieren. Er fotografierte seine Kunden jeweils vor der ersten und nach der dreißigsten Trainingsstunde. Daraus ergab sich dieses Zitat:
„Nach 10 Stunden fühlen Sie den Unterschied, nach 20 Stunden sehen Sie den Unterschied und nach 30 Stunden haben Sie einen neuen Körper.“ (Joseph H. Pilates)
1967 starb Joseph Hubert Pilates mit 87 Jahren beim Versuch, ein Feuer in seinem Studio zu löschen. Es dauert eine Weile bis in den 90er-Jahren seine Methode von einer breiten Öffentlichkeit endlich wieder entdeckt wurde, indem Madonna und andere Stars das Geheimnis ihrer ewig jungen Körper lüfteten.
Es wurde kein Testament hinterlassen somit war die Nachfolge und Weiterführung seiner Arbeit nicht geregelt. Für das Fortleben seiner Ideen halfen seine Schüler, die eigene Studios eröffneten und die Methode weiterentwickelten. Unter ihnen Moira Stott, die das STOTT® Pilates-Training entwickelte.